“Al amanecer, como en los tiempos de Nelson, a 290 millas al Este del Río de La Plata”

 

 

La Batalla del Río de la Plata fue el primer enfrentamiento naval de la Segunda Guerra Mundial y la última batalla de las libradas entre buques, sin participación de portaviones ni de submarinos a la usanza de las de Primera Guerra Mundial.

Tuvo lugar frente a las costas uruguayas, el 13 de diciembre de 1939 entre el acorazado de bolsillo alemán Graf Spee, el crucero pesado HMS (His o Her Majesty´s Ship) Exeter y los cruceros livianos HMS Ajax y HMNZS Achilles (que había venido especialmente desde Nueva Zelandia), de la Real Marina Británica.

Al final de la jornada bélica –que duró desde poco antes de las 6 de la mañana hasta las 10 de la noche- el acorazado entró en el puerto de Montevideo, una trampa de la cual no pudo salir.

Osvaldo Bayer trató detalladamente este acontecimiento en el capítulo titulado “Graf Spee, “El fin del corsario” de su libro Los anarquistas expropiadores. De acuerdo al propio Bayer, la versión más completa de la historia es la del extenso libro (435 apasionantes páginas) El drama del Graf Spee y la Batalla del Río de la Plata, una recopilación de testimonios llevada a cabo por Sir Eugen Millington-Drake, producto de 25 años de investigaciones y entrevistas a los sobrevivientes de uno y otro bando. De las fuentes de que se vale Osvaldo Bayer, este libro es el más valorado y citado por él y al leerlo uno entiende las razones de ello, ya que al mismo tiempo que un amplio trabajo de recopilación testimonial y documental es una inacabable recopilación de increíbles aventuras individuales.

Paradójicamente, si el Graf Spee ganó la batalla militar, su capitán, Hans Langsdorff, perdió la batalla diplomática precisamente gracias a Sir Eugen Millington-Drake, que era el embajador británico en Montevideo.

El relato del diplomático es por demás objetivo y exhaustivo y relata las alternativas de la batalla por igual desde las experiencias y puntos de vista de sus participantes.    

 

La historia es un espejo

El 8 de diciembre de 1914 el vicealmirante Conde Imperial Maximilian Johannes Maria Hubertus von Spee, al mando de una escuadra que había vencido a los ingleses en Valparaíso, decidió –en su viaje de regreso a Alemania- atacarlos en su propia base de las Islas Malvinas, pero su escuadra fue vencida por los ingleses y en la batalla murieron el conde y dos de sus hijos. Al verse superado por buques más modernos el vicealmirante Graf von Spee embanderó el Schanhorts, su nave insignia, se dirigió a la batalla y se hundió con su barco. Solo un buque, el Dresden logró escapar, los restantes fueron volados por sus propias tripulaciones al agotar las municiones.

La esquela mortuoria dirigida a la familia del conde citaba una frase del Libro de los Salmos que lo dice todo: “Me ha tocado en suerte un magnífico destino, que desde ahora será una magnífica herencia”.

En efecto, un cuarto de siglo más tarde, el acorazado de bolsillo bautizado con su nombre, fue hundido en circunstancias no demasiado diferentes, pero cabe la pregunta acerca de por qué es un magnífico destino.

 

Un acorazado de bolsillo

Las limitaciones del Tratado de Versalles impusieron a Alemania la prohibición de construir acorazados de más de 10.000 toneladas de desplazamiento. Surgió entonces un nuevo concepto, el de buques más reducidos y compactos, con el mismo blindaje y armamento que los acorazados mayores. Los astilleros alemanes se valieron de los términos de la Conferencia de Washington de 1922, que disponía el pesaje sin  combustible ni aceite (que arrojaría en bruto el peso de 12.500 toneladas) y los dotó de los mayores adelantos: en lugar de turbinas a vapor llevaban 8 motores Diesel de 7.000 HP cada uno, lo que les daría mayor autonomía (20.000 kilómetros), aceleración y capacidad de maniobra. Fueron llamados acorazados de bolsillo.

Estaban dotados de telémetros que permitían manejar la artillería, calculando la dirección y velocidad de los buques enemigos.

Fueron botados tres acorazados de bolsillo: el Graf Spee, el Deutschland y el Admiral Scheer.

Las órdenes del comando alemán eran estrictas: los blancos de los Tasschenkreuzer, los acorazados de bolsillo, serían los buques mercantes con suministros. No debían atacar a menos de que fueran atacados y si no podían hundir a los buques mercantes protegidos por escoltas, sería suficiente con interferir en la navegación presentándose como un factor de riesgo que fuera una variable de peso para replantear las rutas de los buques mercantes. 

           

            Un viaje sin regreso

            El Graf Spee dejó sigilosamente el puerto de Wilhemshaven el 21 de agosto de 1939. Aún no había estallado la guerra. Bordeó las costas noruegas y pasó por el corredor entre Islandia y las Islas Faroes.

            El Altmark (un mercante de 7.900 toneladas) lo abastecía en el mar en lugares ocultos, previamente convenidos.

            Sin embargo, cuando el 1ro, de septiembre Alemania invadió Polonia e Inglaterra y Francia, el 3 de septiembre, le declaran la guerra, Hitler, que pensaba que los ingleses reaccionarían igual que en la invasión de Checoeslovaquia, es decir, que no harían nada, no quiso iniciar hostilidades para tratar de lograr un acuerdo con Inglaterra.

            Ello colocó al acorazado en una situación difícil, si era visto no podría atacar.

            Hitler creyó en un principio que –como en los tolerantes tiempos de Chamberlain- la declaración de guerra seria solamente algo formal, pero luego se convenció de que los ingleses, bajo el liderazgo de Churchill, estaban decididos a pelear hasta aniquilarlo y ordenó que el Graf Spee iniciara acciones bélicas. El acorazado había perdido un mes entero y el factor sorpresa. De allí en más habría de comenzar la cacería del corsario, que hundiría 9 buques mercantes con un cargamento total de 50.000 toneladas. Sin embargo, cuando el acorazado hundió al Clement, su primera presa, el Almirantazgo tomó serias medidas contra la flota de superficie alemana, que resultaron exitosas. 

            El corsario se acercaba a sus presas por detrás, con torres simuladas para no parecer un buque de guerra o enarbolando la bandera francesa, o con el nombre de Admiral Sheer pintado en la popa. Cuando estaba cerca radiaba el mensaje al buque elegido ordenándole no transmitir su posición, si lo hacía le disparaban. La tripulación era llevada a bordo para luego ser embarcada en el Altmark, salvo los oficiales que serían llevados a Alemania.

            El trato dado a los prisioneros era el previsto por la Convención de Ginebra, el capitán Langsdorff se preocupaba de que fueran recogidos y los oficiales recibían el mismo trato que los del acorazado. Uno de ellos, el capitán Dove, del África Shell, haría amistad con el capitán y habría de escribir un libro titulado Fui prisionero del Graf Spee.

            Luego de cada hundimiento la consigna era alejarse rápidamente hacia otra latitud, para confundir, así como hacerse pasar por otro acorazado. Lagnsdorff era un maestro en estas estrategias.

            Sin embargo, el Doric Star, hundido el 2 de diciembre, y el Tairoa, hundido el 3 de diciembre, ambos en Namibia, alcanzaron a transmitir sus posiciones y resultaron fuertemente atacados.

            Allí comenzó la cacería del corsario, que inmediatamente se dirigió al Atlántico, donde, el 7 de diciembre hundió al que sería su última víctima,  Streonshalt, al este de Brasil.

 

            La cacería

            Al mando de la fuerza G, destinada en el Atlántico a la caza del corsario ya que (como sucedería en mayo de 1941 con el Bismarck) hay otras fuerzas preparadas en otras latitudes, se encuentra el comodoro Henry Harwood cuyo puesto de mando está en el crucero liviano Ajax.

            Harwood lleva cumpliendo servicios en el Atlántico desde 1936 y conoce muy bien cada puerto, recoveco, corrientes, bancos de arena  y profundidades de ese extenso escenario.

            Piensa en el tiempo de navegación que necesitaría el corsario para llegar desde el África al Atlántico y que habrá de buscar la ruta más transitada por los mercantes y comienza su búsqueda, pero tiene dudas al respecto, ya que el acorazado puede haber puesto proa a Alemania.

            Por su parte, Langsdorff, -que hablaba fluidamente inglés y francés- encuentra en el Streonshalt un ejemplar del Buenos Aires Herald que informa la salida del Higland Monarch, una presa tentadora que llevará desde Argentina a Londres un importante cargamento de granos. Langsdorff –igual que el Conde Graf von Spee- quiere dar otro gran golpe antes de volver a Alemania.

            En este punto, dentro de la irracionalidad del conjunto –el de un buque cuyo objetivo es hundir a otros en el marco de una guerra de agresión y llamarlos “el enemigo”- podemos pensar en el concepto de la “enfermedad de la victoria”, en lugar del de riesgo razonable y controlado. Vemos que estas decisiones obedecen más a pálpitos y arranques que a una inferencia racional.

            Harwood ha ordenado una estricta vigilancia en busca del corsario y piensa que probablemente se haya equivocado en sus cálculos, pero ya está en el Rio de la Plata y no le queda más que esperar.

            “Amanece el 13 de diciembre. Otra vez a la historia la hacen las casualidades” dice el gran historiador Osvaldo Bayer al referirse a los hechos que se desencadenarán abruptamente. 

 

            La batalla

            Al referir las circunstancias de la batalla, Millington-Drake usa como subtítulo del capítulo El encuentro la frase “Al amanecer, como en los tiempos de Nelson, a 290 millas al Este del Río de la Plata.”

Langsdorff lleva días sin encontrar la presa que buscaba, cuando a las 5,52 de esa mañana el vigía del Graf Spee divisa primero un delgado mástil a estribor y más tarde a otros tres. Se da aviso al capitán que, 8 minutos más tarde ya sabe que se trata del crucero pesado Exeter y ordena ir a su encuentro a toda máquina. Poco después divisa al Aquilles y al Ajax y sabe que se trata de la escuadra que está en su busca, tal como se lo ha advertido  el capitán Doe, del Altmark al decirle que lo buscaban en todas partes.           

Es entonces cuando el oficial de Estado Mayor Wattemberg le recuerda a Langsdorff las órdenes de evitar la batalla, pero el capitán le responde que sospecha que hay además un convoy y que al tratar de defenderlo las naves inglesas le presentarán un excelente blanco. El Graf Spee los supera en el número, calibre y alcance de los cañones pero las naves inglesas lo aventajan en velocidad. Si tratara de alejarse, los ingleses le darían alcance y pasarían a la ofensiva, con la luz y el viento a su favor.

Harwood, a su vez, ha ordenado al Exeter investigar la columna de humo que se ve en el horizonte. Un buque se dirige hacia el otro a toda velocidad.

A las 6,17 el Graf Spee abre fuego contra el Exeter. Langsdorff, espera que el crucero se retire, pero el Exeter sigue su marcha.

En lugar de en el puente blindado, el capitán del Graf Spee se ubica en la cofa del trinquete, una especie de balcón que hay en el primer mástil, sin ninguna protección.

La tercera salva del acorazado alcanza la mitad del Exeter y mata a toda la dotación que se encuentra en el tubo de torpedos de estribor; otra alcanza el puente de mando. Solamente se salva el capitán Bell, que resulta herido en la pierna y en el rostro. De hecho, tiene esquirlas de acero clavadas en los ojos. Le serán extraídas más tarde, en el viaje del crucero a las Malvinas, sin anestesia y sin luz, con alguien iluminando al cirujano con una linterna, en medio de los vaivenes del barco en el intenso oleaje del Atlántico Sur.

Sin comunicaciones entre el puente de mando y el resto del barco, con su capitán herido, el Exeter sigue como si no pasara nada, atacando con su cada vez menor dotación de cañones, hasta que solamente le queda uno.

Sin embargo, el Graf Spee sufre también las andanadas del crucero pesado. El teniente Rasenack, a cargo de la artillería del acorazado ha llevado una crónica día por día y escribirá un libro (podemos ver a este oficial, ya muy mayor, en un documental de The History Channel hablando de algunas de estas circunstancias) narra que partes del barco eran un charco de sangre, con heridos y mutilados y que las salvas del Exeter habían inutilizado la caldera de purificación de combustible, las cocinas, la instalación del agua potable y abierto un agujero de unos cuatro metros de diámetro en la proa. Ya no será posible el cruce del Atlántico para regresar a Alemania.

El Exeter dispara varios torpedos, pero el capitán Langsdorff, que abandona su posición en la cofa del trinquete y toma el timón, los esquiva con virajes cerrados en los que las bandas del buque casi llegan a la superficie del mar debido a la inclinación.

Ya en su primitivo puesto, esquirlas de ganadas hieren al capitán Langsdorff, quien comienza a sangrar profusamente y una explosión, que mata a parte de los tripulantes que están algo más abajo, lo hace perder el sentido y momentáneamente toma el mando el primer oficial de comando.

El Ajax, donde Harwood comanda el ataque, lanza su avión. La catapulta de lanzamiento se encuentra a metros de los cañones, el avión deberá esquivar los disparos en su ascenso y calcular que cada 12 segundos se recibe una andanada de los cañones  antiaéreos del acorazado.

Desde unos tres mil pies de altitud apreciará el resto de la primera etapa de la batalla e informará a Harwood de la posición y rumbo del acorazado.

En una táctica inusual, no permitida por el Almirantazgo que ordena que los ataques deben ser hechos en bloque, el Achilles y el Ajax, con un armamento mucho menor, comienzan a ejecutar una maniobra de pinzas para cercar al acorazado y hacerlo dividir su fuego, mientras el Exeter , escorando, embarcando agua y con sus baterías inutilizadas, se retira de la batalla bajo una cortina de humo; Langsdorff podría haberlo hundido, más tarde expresará su admiración por el modo en que el Exeter lo enfrentó en la batalla.

Sucede entonces algo inesperado, el Graf Spee se oculta tras una cortina de humo y cambia de rumbo. Lewis, el piloto del avión de Ajax, lo aprecia claramente.

Harwood piensa que el propósito está cumplido: herir al corsario, hostigarlo y ganar tiempo para que lleguen al Río de La Plata el crucero Cumberland y luego el acorazado Renew y el portaviones Ark Royal que todavía están lejos. Tanto el Ajax como el Achilles han agotado las dos terceras partes de sus municiones, pero siguen hostigando al Graf Spee.

El oficial Jones, del Exeter describe al Graf Spee “justo frente a nosotros” y agrega “Tenía un aspecto maligno y eficiente, y mientras nos disparábamos mutuamente, se le veía claramente recortado contra el agua azul en esa hermosa mañana”.

En el atardecer sucederá algo que Harwood no esperaba y que no se puede explicar: el Graf Spee pone proa a Montevideo, que es como dirigirse a un puerto inglés. Siguen las salvas. Desde Punta del Este se ven los fogonazos.

Langdsdorff piensa que, como a los buques mercantes en puertos de Brasil o en Montevideo, al acorazado le será posible ser reparado en Montevideo. Pero no es lo mismo un buque mercante que uno de guerra y el único astillero se negará a reparar un acorazado alemán.

El calado del buque y las aguas poco profundas, así como el lecho barroso del Río de la Plata, no le permitirán entrar al puerto de Buenos Aires. El gobierno Argentino es pro-nazi y de hecho una vasta red de espionaje funciona en el país. La pregunta a formularnos es por qué no se dirigió a Mar del Plata, ya que tenía combustible para varias horas de navegación y probablemente hubiera podido mantener a raya a los cruceros livianos que lo perseguían.

            Son las 22. El teniente Washbourn, del Achilles ve a lo lejos la imponente silueta del acorazado, perfilado contra el cielo en la noche clara y piensa que el crucero ya está oculto en la oscuridad y no es un buen blanco. La tentación es grande y dispara cinco andanadas, pero el Graf Spee responde al fuego con varias salvas muy precisas. Washbourn se pregunta cómo pudo hacer puntería contra un blanco en plena oscuridad, y el Achilles se aleja rápidamente.

            A las 22,50, sin práctico y gracias al conocimiento de varios oficiales del puerto de Montevideo, el Graf Spee entra  en lo que será una trampa de la que no podrá salir.

 

            El ocaso de los dioses

            No nos detendremos mucho en las numerosas alternativas diplomáticas suscitadas por la llegada del acorazado al puerto de Montevideo. Baste decir que el capitán Langdsorff solicita que se le permita la estadía necesaria para llevar a cabo las reparaciones (el informe de daños  del ingeniero del barco estima que se necesitarían 14 días) espera que durante ese tiempo lleguen submarinos alemanes que lo ayuden a burlar el bloqueo; Millington-Drake primero pide que no se conceda al acorazado plazo alguno; luego recibirá instrucciones diferentes por parte de su gobierno, para dar tiempo a la llegada del Ark Royal y del Renow y finalmente se vale de la Ley Internacional que dispone que un buque de guerra en un puerto neutral solamente puede zarpar cuando se cumplan 24 horas de la salida de un buque mercante del país enemigo, y dispone la partida del carguero Duster Grange.

            El gobierno uruguayo ha concedido al Graf Spee el plazo de 72 horas.

           

            Cuando Langsdorff regresa desde la legación alemana al barco, a las dos de la mañana del 17 de diciembre, ya ha tomado su decisión, reúne a los oficiales y les dice “El barco será volado”.

            Con los motores y el armamento intactos pero con graves daños en otras partes, con municiones para solo 30 minutos de combate es la única opción posible.

            De haber zarpado en la noche del sábado 16 hubiera podido ser perseguido y las aguas poco profundas del Río de la Plata, así como su banco de arena, le hubieran obligado a navegar despacio y ser un excelente blanco para los buques ingleses durante mucho tiempo en una posición desventajosa para el acorazado.

            El comando alemán le ha dado a Langsdorff libertad de decidir, con la sola condición de que el buque no caiga en manos del enemigo.

            A lo largo de toda esa noche, Rasenack y sus hombres destruyen todos los equipos electrónicos, colocan las cabezas de los torpedos sobre la santabárbara y programan los detonadores que deben funcionar independientemente unos de otros y en serie.

            Mientras, la tripulación es trasladada al carguero alemán Tacoma en cuya cubierta se han colocado lonas para que la operación pase inadvertida.

            A las 18 horas del 17 de diciembre el capitán recibe la advertencia del canciller uruguayo de que debe partir, ya que han transcurrido 24 horas de la salida del Duster Grange de otro modo, el gobierno tomará posesión de la nave e internará a la tripulación. Langsdorff contesta  que partirá a las 18,15.

            El Graf Spee iza sus pabellones y lentamente se pone en marcha, maniobra con precisión para salir del puerto, deja atrás las escolleras hacia el canal, con curso al sudeste; de pronto cambia de rumbo hacia el oeste y se detiene.

            El acorazado ha partido con una dotación mínima para hacerlo funcionar. Rápidamente los marinos son embarcados en una lancha mientras los 6 hombres encargados de activar los detonadores trabajan en las entrañas del buque.

            El capitán los cuenta a medida que van saliendo y expresa su deseo de quedarse en el acorazado cuando sea volado, pero es convencido de que no lo haga, ya que resta todavía asegurar el destino de la tripulación.

            La lancha se aleja y se detiene una milla más adelante.

            A las 19,40, como estaba programado, comienzan los estallidos y una enorme columna de humo envuelve a la nave y le suceden varias explosiones en cadena.

            En el filme de Michael Powell (1956) la escena de la voladura está acompañada de música de Wagner.

            Los hombres han pasado del Tacoma a dos remolcadores y una chata venidos desde Buenos Aires. Serán perseguidos por el aviso Zapicán de la Armada Uruguaya.

            Langsdorff ordena detener la lancha y enfrenta al perseguidor diciendo que si quiere puede tomarlo prisionero y hundir su lancha. No quiere dar la impresión de estar huyendo. El capitán Shguirla, sorprendido, lo deja seguir. Ya los buques uruguayos no los perseguían más.

 

            El capítulo final

            Una vez alojados los hombres en el Hotel de Inmigrantes, asistidos por la numerosa colonia alemana de Buenos Aires, el capitán Langsdorff les habla por última vez. Deben acudir por tandas ya que el espacio es reducido. Les dice, en palabras del marino Hans Gotz, que “no le había faltado el valor para pelear, aun contra un enemigo poderoso, y buscar una honorable tumba de marino, pero de haberlo hecho nosotros hubiéramos perecido con él.”

             A la mañana del 20 de diciembre, el capitán Langsdorff fue encontrado en su cama, sobre la bandera que había enarbolado el buque, vestido con su uniforme de gala. Se había disparado en la sien. Desde que decidió el destino de la nave decidió también el suyo propio.

            A lo largo de los meses siguientes, la oficialidad del Graf Spee consiguió huir a Alemania. Sus historias serían suficientes para un largo libro de aventuras.

            Las fugas estuvieron organizadas por el siniestro almirante Canaris (que sería ejecutado luego del Juicio de Nurenberg) desde Alemania y llevadas a cabo con la complacencia de las autoridades argentinas.

            Uno de aquellos oficiales formó parte de la tripulación del submarino que hundió al barco mercante argentino Uruguay.

           

            Como dijo Bayer, la historia la hacen las casualidades. Una decisión  puede cambiar miles de vidas para siempre.

            Lo mismo que el conde Graf von Spee, Langsdorff también perdió dos hijos jóvenes.

            En 1955 la viuda del capitán Langsdorff visitó su tumba en el cementerio alemán de la Chacarita e hizo quitar la cruz esvástica allí grabada.

            Los senderos de gloria de la pompa del heroísmo, como lo quiere el poema de Thomas Gray, solo llevan a la tumba.

 

 

           

 

Eduardo Balestena